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Thermalisme

On entend par thermalisme l’ensemble des activités ayant un rapport avec l’exploitation et l’utilisation d’eaux thermales à des fins thérapeutiques. Le thermalisme est lié aussi bien à l’histoire, l’économie, les acteurs, le patrimoine qu'à l’ensemble des moyens (médicaux, sanitaires…) mis en œuvre dans les stations thermales. En France, il existe plus de 1200 sources d’eau occupées par les thermes et le thermalisme d'aujourd'hui est devenu très médicalisé.

Le thermalisme existe depuis l’Antiquité et est basé sur les bienfaits de l’eau. Les lépreux, par exemple, était placés dans des bains puis séchés au soleil pour améliorer leur guérison. Les soldats revenant blessés se retrouvaient aux thermes pour une remise en forme. Pour les Romains l’eau était vouée à un véritable culte (constructions de fontaines, d’aqueducs et de thermes). Les thermes sont constitués de l’entrée, une pièce à l’eau tiède, une à l’eau chaude et l’autre à l’eau froide. On y exerçait déjà la vasodilatation et la vasoconstriction des vaisseaux sanguins.

Au 19ème siècle le thermalisme connaît un grand succès et se développe non loin des grandes villes. Avec le chemin de fer grandissant la fréquentation passe en 1822 de 22 000 curistes à 120 000 en 1855. Dans les Pyrénées c’est 31 stations thermales qui voient le jour.

Les soins thermaux sont pris en charge à partir de 1950 par la Sécurité Sociale. Le niveau sanitaire est strict au point qu’au moindre élément pathogène présente dans l’eau le centre ferme (les hôpitaux n’ont pas ce degré d’hygiène). L’établissement de soins doit être agréé et conventionnés par la Sécurité Sociale.

En France plus de 500 000 patients font une cure chaque année.

La composition chimique particulière des eaux thermales leur donnent des vertus thérapeutiques reconnues par l’Académie de Médecine. Les eaux doivent être délivrées pures et dans l’état où elles se trouvent à l’émergence ainsi que stables dans le temps. Selon la pathologie à traité un patient sera orienté vers tel centre thermal en fonction de la composition minérale en rapport avec son problème de santé.

Les eaux minérales sont classées  en cinq catégories :

-Bicarbonatées.
-Sulfatées.
-Sulfurées.
-Chlorurées.
-Oligo-métalliques faiblement minéralisées.

Il y a 115 établissements thermaux répartis sur 102 stations thermales. Plus des deux tiers des patients font des cures pour des rhumatismes.